Wim Hof und Breathwork: wo die Risiken liegen und was belegt ist

Was mit Breathwork gemeint ist

„Breathwork“ ist ein Sammelbegriff. Gemeint sind meist Formen, bei denen man absichtlich schneller oder tiefer atmet als nötig: die Wim-Hof-Atmung, holotropes Atmen, „Conscious Connected Breathing“, Rebirthing oder Techniken aus dem Yoga wie Kapalabhati. Typisch sind dabei Benommenheit, Sehstörungen, Kribbeln, Herzklopfen, Zittern, Angst und verkrampfte Hände.¹

Holotropes Atmen wurde in den 1970er-Jahren von Stanislav und Christina Grof entwickelt. Man atmet dabei sehr schnell und tief, oft stundenlang, zu eindringlicher Musik und mit einer begleitenden Person.¹ In einer Studie mit erfahrenen Teilnehmenden hing ein stärkerer Abfall des Kohlendioxids damit zusammen, wie tief die veränderten Bewusstseinszustände waren. Aber auch Menschen, die im selben Raum nur normal atmeten, erlebten einen Teil davon. Gruppe, Musik und Ablauf wirken also mit.²

Was die Wim-Hof-Studie gemessen hat

Die bekannteste Studie stammt von 2014. Zwölf junge Männer lernten zehn Tage lang bei Wim Hof Meditation, Kälte mit Eiswasser und eine Atemtechnik: etwa 30 kräftige Atemzüge, dann ausatmen und zwei bis drei Minuten die Luft anhalten. Während der Übung stieg das Stresshormon Adrenalin stark an, das Blut wurde durch das Abatmen von Kohlendioxid stark basisch, und am Ende jeder Atempause fiel die Sauerstoffsättigung kurz auf rund 50 Prozent.³

Die Studie wird oft so zitiert, als stärke die Methode das Immunsystem. Untersucht wurde aber nur eine kurze, im Labor ausgelöste Reaktion bei zwölf trainierten gegen zwölf untrainierte Männer. Welcher Teil des Trainings gewirkt hat, ob Atmung, Kälte oder Meditation, und ob das im Alltag etwas bedeutet, zeigt sie nicht; das schreiben die Autoren selbst.³

Die Studienlage insgesamt

Eine systematische Übersicht fand bis Juli 2022 nur acht Studien zur Wim-Hof-Methode, mit 15 bis 48 Teilnehmenden und zu 86 Prozent Männern. Die Qualität bewerten die Autoren als sehr niedrig; alle Ergebnisse seien mit Vorsicht zu lesen.⁴

Die bisher grösste verblindete Studie zu schnellem Breathwork mit Atempausen begleitete 200 junge, gesunde Erwachsene drei Wochen lang. Die Vergleichsgruppe atmete ruhig, 15-mal pro Minute, mit kurzen Pausen. Beide Gruppen fühlten sich danach weniger gestresst, und zwar gleich stark.⁵ In einer anderen Studie hob ruhiges zyklisches Seufzen die Stimmung über einen Monat sogar am stärksten, stärker als schnelles Atmen mit Pausen.⁶ Untersucht wurde jeweils die Technik, nicht die nowa-App.

Das grösste Risiko: Wasser

Schnelles, tiefes Atmen senkt das Kohlendioxid im Blut. Genau dieses Kohlendioxid löst normalerweise den Drang zum Atmen aus. Wer danach unter Wasser die Luft anhält, spürt den Drang deshalb später, während der Sauerstoff weiter sinkt. Dann kann man ohne Vorwarnung bewusstlos werden. In einem Bericht der US-Gesundheitsbehörde CDC hatten alle vier Menschen, die beim Luftanhalten unter Wasser starben, vorher absichtlich hyperventiliert, obwohl sie sehr gut schwimmen konnten.⁷

1. Beim normalen Luftanhalten steigt das Kohlendioxid. Irgendwann kommt der starke Drang zu atmen, und man taucht auf.
2. Wer vorher hyperventiliert, startet mit wenig Kohlendioxid. Der Atemdrang kommt viel später.
3. Der Sauerstoff sinkt aber wie immer. Mehr davon hat man durch das Hyperventilieren kaum getankt.
4. So kann der Sauerstoff zu tief fallen, bevor der Atemdrang warnt. Unter Wasser kann eine Ohnmacht tödlich sein.

Nochmal ansehen

Auch der Anbieter selbst warnt: Intensives Atmen über mehrere Runden könne selten zur Ohnmacht führen, im oder am Wasser und beim Autofahren sei das sehr gefährlich. Geübt werden solle nur im Sitzen oder Liegen.⁸ Benommenheit und Kribbeln nennt der Anbieter harmlos. Das Kribbeln entsteht, weil beim Überatmen Nervenfasern übererregbar werden; bei stärkerem Überatmen können sich auch Muskeln verkrampfen.⁹

Ruhig oder aktivierend: der Unterschied

Die Tabelle fasst die Studien in diesem Artikel und im Artikel Wenn Atemübungen nervös machen zusammen. Direkt verglichen hat beides nur eine Studie.⁶

Häufige Fragen

Ist Breathwork gefährlich?

Wie oft an Land etwas passiert, weiss niemand genau. Eine Auswertung randomisierter Studien fand keine Nebenwirkungen, die direkt auf schnelles Atmen zurückgingen; allerdings hatte nur etwa jede fünfte Studie Nebenwirkungen überhaupt erfasst.¹ Tödlich gefährlich ist schnelles Atmen vor dem Tauchen.⁷

Stärkt die Wim-Hof-Methode das Immunsystem?

Das ist nicht belegt. Die bekannte Studie hat eine kurze, im Labor ausgelöste Reaktion bei zwölf trainierten Männern gemessen, kombiniert mit Kälte und Meditation.³ Die Studienlage insgesamt ist sehr dünn.⁴

Bringt Wim-Hof-Atmung mehr Sauerstoff?

Nein. In den Atempausen fiel die Sättigung sogar kurz auf rund 50 Prozent.³ Warum tiefes Atmen kaum Sauerstoff bringt, steht im Artikel Mehr Sauerstoff durch tiefes Atmen?

Warum kribbelt es, und warum verkrampfen sich die Hände?

Beim Überatmen sinkt das Kohlendioxid, und Nerven in Haut und Muskeln werden leichter erregbar. Erst kribbelt es, bei stärkerem Überatmen können sich Muskeln verkrampfen.⁹ Dann sofort normal weiteratmen.

Was ist mit 9D Breathwork und ähnlichen Trends?

Zu „9D Breathwork“ habe ich keine Studie gefunden. Auch für die Behauptung, Breathwork setze körpereigenes DMT frei, gibt es keine Studie. Belegt ist nur, dass ein starker Abfall des Kohlendioxids mit veränderten Bewusstseinszuständen zusammenhängt.²